追溯张謇先生办学兴教的起点，不能不提及“通海农学堂”。

甲午战争后，中国民族危机空前严重，张謇毅然舍仕途投身“实业救国”。大生纱厂是张謇创办的第一家企业。1899年（光绪二十五年）大生纱厂正式投产。纱厂初见成效后，为了建立一个稳定的棉花生产种植基地，张謇决定集资创办通海垦牧公司，开发沿海滩地。

1901年，通海垦牧公司正式成立。通海垦牧公司是中国第一家农业股份制企业，通海垦牧公司的创办成功，揭开了中国农业企业化的新篇章，成为近代苏北沿海大规模废灶兴垦的序幕。

在兴垦的同时创办农业学校，培养农业人才，是张謇创办通海垦牧公司的一个重要考量。早在1901年5月张謇所拟的《通海垦牧公司集股章程启》中，就明确写道“兴工筑堤之始，即择千亩之地立农学堂，延日本农科教习，采日本农会章程，斟酌试办”。同时张謇还拟订了较为详实的建设方案：拟拨地“五十顷归农学堂”；拟建“学堂内堂学农学化学楼五幢十间，外堂学农学种植楼五幢十间”；拟设“总理垦牧学堂一人”，聘“化学教习、植物教习二三任，中文书算教习二三任”，“兽医兼教习一人”；拟招“内堂学生十二人，外堂学生二十四人”，等等。

然而，正当张謇打算加快推进公司建设之时，多年未遇的海潮、巨风，摧毁堤坝，淤塞河道，整个工程举步维艰，办学所需的师资、实验器材等也无法到位。为此，张謇决定先集中精力在通州创办“师范学校”。

筹建创办通海农学堂，充分体现了张謇先生“学必期于用，用必适于地”和“实业与教育跌相为用”教育理念。也正因为如此，1906年张謇在通州师范学校附设农科， 1910年又将其单列出创办甲种、乙种农校， 1919年，张謇在甲种农校基础上创建了“南通农科大学”。这正是扬州大学合并院校之一——江苏农学院的前身。